Por que importa
O lítio decidirá se a Argentina será fornecedora de matéria-prima ou ator industrial da transição energética. A diferença se mede em renda tecnológica e emprego qualificado para o interior.
Se o século XX se organizou em torno do petróleo, a transição energética do século XXI está redesenhando o mapa do poder ao redor de um punhado de minerais críticos. O lítio, insumo essencial das baterias, ocupa o centro desse mapa. E a Argentina está inscrita nele pela geologia. Integra, com a Bolívia e o Chile, o chamado triângulo do lítio, que concentra boa parte dos recursos mundiais do mineral.
O triângulo do lítio
As jazidas argentinas estão nos salares de altitude da Puna, nas províncias de Salta, Jujuy e Catamarca. Sua relevância deriva tanto do momento quanto do volume. A demanda cresce ao ritmo da eletrificação do transporte, e os Estados produtores passaram de fornecedores marginais a peças cobiçadas do novo tabuleiro dos recursos. O que está em jogo é um elo da infraestrutura energética global, muito além de mais uma commodity.
Modelos em disputa
Duas lógicas competem pelo recurso. A chinesa, com empresas como Ganfeng e CATL, integra verticalmente a cadeia, do salar à bateria. A ocidental busca assegurar o fornecimento por meio do friendshoring, objetivo da Lei de Redução da Inflação dos Estados Unidos e do regulamento europeu de matérias-primas críticas. Os vizinhos escolheram caminhos distintos. A Bolívia optou por um modelo estatal e o Chile por uma estratégia nacional com forte participação pública. A Argentina, com o regime mais aberto dos três, ainda define que lugar quer ocupar nessa cadeia, como fornecedora de matéria-prima ou como ator industrial.
Federalismo e renda
Qualquer resposta deve passar por uma particularidade institucional argentina. Desde a reforma de 1994, o artigo 124 da Constituição reconhece às províncias o domínio originário dos recursos naturais. São as províncias, e não o Estado nacional, as titulares do lítio e as autoridades que outorgam as concessões, no marco da Lei de Investimentos Mineiros que garante estabilidade fiscal. Daí que os projetos de «nacionalização» colidam com o desenho federal e que o verdadeiro desafio seja de coordenação. Trata-se de evitar que as províncias concorram entre si rebaixando condições e de articular uma estratégia comum entre a Nação, os estados provinciais e as comunidades onde o recurso é explorado.
O interesse nacional
Lido sem dogmas, o interesse argentino reside na capacidade, mais do que no mineral. Exportar carbonato de lítio sem processamento deixa o grosso da renda a jusante, nos países que fabricam cátodos, células e baterias, onde o valor se multiplica muitas vezes. Industrializar, com investimento em pesquisa e desenvolvimento e aproveitando capacidades como as da Y-TEC, do CONICET e das universidades, é o que permitiria reter conhecimento e emprego qualificado. Soma-se a isso uma condição de sustentabilidade incontornável, a gestão da água em ecossistemas frágeis e a licença social das comunidades. O norte produtor e os polos científico-industriais do interior, Córdoba entre eles, são os chamados a capturar esse valor se a decisão estratégica acompanhar.
Conclusão
O lítio oferece à Argentina uma oportunidade e uma prova. A oportunidade é inserir-se com valor agregado na indústria da transição energética. A prova é saber se o país conseguirá coordenar seu federalismo e sua ciência para transformar uma vantagem geológica em desenvolvimento, em vez de repetir o velho papel de exportador de matérias-primas.